Quando un cane invecchia tendiamo a prestare molta attenzione alle articolazioni, al cuore, ai reni o alla vista. C’è però una parte del suo corpo che spesso viene trascurata: la bocca.
Alito cattivo, tartaro, gengive arrossate o difficoltà nel masticare vengono talvolta considerati quasi una conseguenza inevitabile dell’età. Non è così.
I problemi dentali sono particolarmente frequenti nei cani anziani e possono provocare dolore, infiammazione e difficoltà nell’alimentazione, incidendo significativamente sulla loro qualità di vita. La malattia parodontale, inoltre, tende a essere più frequente con l’avanzare dell’età e nei cani di piccola taglia.
Gengivite e malattia parodontale: qual è la differenza?
La gengivite è un’infiammazione delle gengive, generalmente associata all'accumulo di placca batterica.
Le gengive possono diventare rosse, gonfie e sanguinare facilmente. Può comparire anche un alito particolarmente sgradevole.
In questa fase il problema può ancora essere reversibile se viene affrontato correttamente. Se invece l'infiammazione viene trascurata, può progredire verso una vera e propria malattia parodontale.
La periodontite interessa infatti non soltanto la gengiva, ma anche i tessuti che sostengono il dente, compresi legamento parodontale e osso alveolare.
Con il passare del tempo possono comparire recessione gengivale, tasche parodontali, perdita dell'osso che sostiene il dente, mobilità dentale e, negli stadi più avanzati, perdita dei denti.
Quali sono i segnali da osservare?
Uno dei problemi è che il cane non sempre manifesta chiaramente il dolore dentale.
Può continuare a mangiare anche quando la sua bocca gli provoca fastidio. Per questo è importante non aspettare che smetta completamente di alimentarsi prima di controllare la situazione.
Tra i segnali ai quali prestare attenzione troviamo:
- alito molto cattivo e persistente;
- gengive rosse, gonfie o sanguinanti;
- presenza evidente di tartaro;
- denti scoloriti, danneggiati o mobili;
- difficoltà nel prendere o masticare il cibo;
- cibo che cade dalla bocca;
- tendenza a masticare soltanto da un lato;
- salivazione maggiore del normale;
- riluttanza verso alimenti duri;
- fastidio quando viene toccato sul muso o vicino alla bocca;
- cambiamenti nelle abitudini alimentari.
Nei cani anziani qualsiasi cambiamento improvviso nel modo di mangiare merita attenzione. Le linee guida AAHA raccomandano infatti un'attenta valutazione della cavità orale nei soggetti senior, soprattutto quando compaiono difficoltà nel prendere, masticare o deglutire il cibo.
L'alito cattivo non è semplicemente "odore da cane anziano"
Un errore piuttosto comune è considerare normale che un cane anziano abbia un alito molto cattivo.
Un leggero odore della bocca è una cosa; un'alitosi intensa e persistente è invece uno dei possibili segnali di malattia dentale o parodontale.
Se improvvisamente avvicinarsi al muso del nostro cane diventa particolarmente sgradevole, quindi, è meglio non limitarsi a pensare che dipenda dall'età.
Vale la pena controllare.
Attenzione anche ai cani che continuano a mangiare
Il fatto che il cane finisca la sua ciotola non significa necessariamente che non abbia dolore.
Un animale può adattare il proprio comportamento: masticare dall'altro lato, scegliere prevalentemente alimenti morbidi, inghiottire pezzi più grandi oppure modificare lentamente il proprio modo di mangiare.
Sono cambiamenti che possono essere difficili da notare proprio perché avvengono gradualmente.
Anche per questo AAHA sottolinea come dolore e malattie della bocca possano influire sulla qualità della vita dell'animale senza produrre necessariamente segnali clinici evidenti.
Cosa fare se notiamo uno di questi segnali?
La prima cosa da fare è far controllare la bocca dal veterinario.
Una semplice osservazione permette una prima valutazione, ma non sempre consente di capire quanto sia esteso il problema.
Gran parte delle strutture che sostengono il dente si trova infatti sotto la gengiva.
Quando necessario, una valutazione odontoiatrica completa può comprendere sondaggio parodontale e radiografie dentali, strumenti utili per verificare eventuale perdita di tessuto e osso attorno ai denti.
Il trattamento dipenderà quindi dalla situazione riscontrata.
Nei casi meno avanzati può essere sufficiente una pulizia professionale con rimozione di placca e tartaro sopra e sotto il margine gengivale, seguita dalla lucidatura.
Quando invece la malattia parodontale è avanzata possono rendersi necessari trattamenti più approfonditi e, per denti ormai gravemente compromessi, anche l'estrazione.
E l'anestesia nel cane anziano?
È probabilmente una delle maggiori preoccupazioni quando viene proposta una procedura odontoiatrica a un cane di una certa età.
L'età avanzata richiede certamente maggiore attenzione nella valutazione anestesiologica, soprattutto perché un cane anziano può avere altre patologie concomitanti.
Questo però non significa automaticamente che un cane sia "troppo vecchio" per ricevere cure dentali.
Le linee guida veterinarie indicano che le procedure odontoiatriche complete richiedono l'anestesia, mentre nel paziente anziano devono essere adottate valutazioni e precauzioni adeguate alle sue condizioni generali.
La decisione va quindi presa insieme al veterinario sulla base dello stato di salute del singolo animale, non semplicemente del numero dei suoi anni.
La pulizia dei denti senza anestesia è sufficiente?
Può sembrare una soluzione più semplice, soprattutto nel cane anziano, ma una pulizia effettuata soltanto sulla parte visibile dei denti non permette di trattare adeguatamente ciò che avviene sotto il margine gengivale.
Il Merck Veterinary Manual sottolinea che la pulizia effettuata sull'animale sveglio può migliorare l'aspetto estetico della corona dentale, ma non tratta adeguatamente la malattia parodontale presente sotto la gengiva.
È proprio lì, invece, che possono nascondersi alcuni dei problemi più importanti.
Possiamo fare qualcosa a casa?
Sì, soprattutto sul fronte della prevenzione.
Quando il veterinario ritiene che le condizioni della bocca lo permettano, la pulizia regolare dei denti è uno degli strumenti più efficaci per limitare l'accumulo della placca.
È importante utilizzare prodotti destinati specificamente ai cani e abituare l'animale gradualmente alla manipolazione della bocca.
Esistono inoltre alimenti, snack e prodotti specificamente studiati per contribuire all'igiene orale. Non sostituiscono però una visita veterinaria quando tartaro e malattia parodontale sono già presenti.
Una volta mineralizzata, infatti, la placca diventa tartaro e non può essere semplicemente eliminata con lo spazzolino.
Cosa non fare
È importante evitare il fai-da-te quando il cane presenta una bocca evidentemente infiammata o dolorante.
Non bisogna tentare di staccare il tartaro utilizzando strumenti domestici e soprattutto non bisogna somministrare antidolorifici, antibiotici o altri farmaci destinati alle persone senza indicazione veterinaria.
Anche iniziare improvvisamente a spazzolare energicamente denti e gengive già molto infiammati può provocare dolore e rendere il cane ancora più restio a farsi manipolare la bocca.
Prima si valuta il problema, poi si stabilisce insieme al veterinario il modo migliore per mantenere l'igiene orale.
Nei cani anziani la prevenzione conta ancora di più
Non dobbiamo pensare che, raggiunta una certa età, occuparsi dei denti serva ormai a poco.
È esattamente il contrario.
Un cane anziano ha bisogno di poter mangiare senza dolore, utilizzare normalmente la bocca e vivere gli anni della vecchiaia nel maggiore comfort possibile.
Nei cani senior di piccola taglia la perdita di osso causata da una grave malattia parodontale può diventare particolarmente importante; nei casi estremi può aumentare persino il rischio di fratture patologiche della mandibola.
Per questo il controllo della bocca dovrebbe far parte delle normali visite veterinarie del cane anziano.
Guardiamogli anche la bocca
Quando viviamo con un cane per tanti anni impariamo a riconoscere ogni sua abitudine.
Sappiamo quando vuole uscire, quando ha fame, quando cerca attenzioni e spesso ci accorgiamo immediatamente se qualcosa nel suo comportamento è diverso.
Con la salute dentale dobbiamo utilizzare la stessa attenzione.
Alito cattivo, gengive arrossate, tartaro evidente o un modo diverso di mangiare non dovrebbero essere liquidati semplicemente come "segni dell'età".
A volte dietro quei piccoli cambiamenti c'è un problema che può essere curato o controllato.
E permettere a un cane anziano di continuare a mangiare, giocare e vivere senza il dolore di una bocca malata è una parte importante della cura che possiamo offrirgli durante gli anni più delicati della sua vita.
Nota: Questo articolo ha finalità esclusivamente informative e non sostituisce la visita, la diagnosi o le indicazioni del medico veterinario.
Fonti scientifiche e veterinarie: American Animal Hospital Association (AAHA), Senior Care Guidelines for Dogs and Cats e Dental Care Guidelines for Dogs and Cats; Merck Veterinary Manual, Periodontal Disease in Small Animals; World Small Animal Veterinary Association (WSAVA), Global Dental Guidelines.
*L'immagine di copertina si intende a scopo puramente illustrativo
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